Otros nombres del aditivo (sinónimos)
Información general
Alginato cálcico (aditivo alimentario E404) es la sal cálcica del ácido algínico, un polisacárido natural presente en las paredes celulares de las algas pardas. En la industria alimentaria, el aditivo E404 se utiliza como espesante, estabilizante y agente gelificante. Se valora por su capacidad de formar geles fuertes resistentes al calor y a los ácidos.
En la naturaleza, las sales cálcicas del ácido algínico se forman en los tejidos de algas de los géneros Laminaria, Fucus y Ascophyllum. Para la producción industrial del aditivo E404, el ácido algínico se extrae de algas pardas y posteriormente se trata con compuestos de calcio (más comúnmente cloruro de calcio o carbonato de calcio).
La fórmula química del alginato de calcio es (C6H7O6Ca)n. En apariencia, el aditivo E404 se presenta como polvo o gránulos de color blanco o ligeramente crema, poco solubles en agua, pero que forman fácilmente geles en presencia de iones de calcio. Esta propiedad constituye la base de su amplio uso en las industrias alimentaria y farmacéutica.
Los principales productores de alginato de calcio son China, Japón, Francia y Estados Unidos. Volúmenes adicionales se fabrican en el Reino Unido, Chile y Noruega. La demanda del aditivo crece de forma constante gracias a su aplicación no solo en tecnologías alimentarias, sino también en medicina, biotecnología y cosmética.
Efectos sobre el organismo
Beneficios del aditivo E404
Al igual que otras sales del ácido algínico (E400–E403), el alginato de calcio actúa como enterosorbente. Se une y elimina metales pesados y radionúclidos del organismo, lo que lo hace útil en condiciones de mayor exposición a toxinas y radiación. Históricamente, los alginatos se consideraban agentes radioprotectores, especialmente en las décadas de 1970–1980.
Estudios en animales y humanos han demostrado que los alginatos pueden reducir los niveles de colesterol y normalizar el metabolismo lipídico. Este efecto se asocia con la formación de geles en el intestino que dificultan la absorción de grasas y ácidos biliares.
En ensayos clínicos, los alginatos demostraron la capacidad de reducir la respuesta glucémica a los carbohidratos, lo que los hace potencialmente útiles en la diabetes tipo 2.
Otra propiedad importante del alginato de calcio es su capacidad de formar geles fuertes en contacto con iones de calcio. Esto se aplica no solo en tecnologías alimentarias, sino también en medicina —por ejemplo, en la producción de apósitos para heridas y agentes hemostáticos que aceleran la cicatrización—.
Daños del aditivo E404
En general, el alginato de calcio se considera un compuesto seguro y de baja toxicidad. En estudios en animales, la administración de dosis muy altas (gramos por kilogramo de peso corporal) provocó solo cambios mínimos en las enzimas hepáticas, que permanecieron dentro de los límites normales.
En humanos, el consumo excesivo puede causar un leve efecto laxante, así como una disminución en la absorción de calcio, hierro y zinc de los alimentos. Estos efectos son poco frecuentes y se producen cuando se supera la ingesta diaria admisible.
Según el JECFA (FAO/OMS), la ingesta diaria admisible (IDA) para los alginatos es de hasta 50 mg/kg de peso corporal. La EFSA, en su evaluación de 2017, concluyó que no era necesario un valor numérico de IDA, ya que el aditivo E404 en los niveles de uso no representa un riesgo para la salud. Sin embargo, en lactantes y niños pequeños se recomienda limitar las concentraciones en fórmulas especializadas para evitar efectos secundarios.
Usos
El aditivo E404 se utiliza ampliamente en la industria alimentaria por su capacidad de formar geles termoestables. Se emplea:
- en la producción de gelatinas, mermeladas, caramelos, confituras;
- en productos lácteos y postres para estabilizar la textura;
- en productos cárnicos y pesqueros (aspics, patés);
- en salsas y mayonesas como espesante;
- en bebidas —para aportar turbidez y mejorar la consistencia—.
En medicina, el alginato de calcio se utiliza en la fabricación de apósitos para heridas, ya que sus geles tienen propiedades hemostáticas y aceleran la cicatrización. En la industria farmacéutica se emplea para controlar la velocidad de liberación de los principios activos en tabletas y cápsulas.
En cosmética, el aditivo E404 sirve como estabilizante en cremas, mascarillas y lociones, y también se utiliza para elaborar mascarillas de alginato, populares en el cuidado profesional de la piel.
Estado legal
En la Unión Europea, el aditivo E404 está incluido en la lista de sustancias autorizadas conforme al Reglamento (CE) n.º 1333/2008. En 2017, la EFSA confirmó su seguridad en los niveles declarados de uso. El JECFA estableció una ingesta diaria admisible (IDA) para los alginatos de 50 mg/kg de peso corporal.
En Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) clasifica el alginato de calcio como GRAS (Generalmente Reconocido como Seguro). En Canadá, Japón, Australia y la mayoría de los países del mundo, el aditivo también está permitido para su uso en la industria alimentaria.
En Ucrania y los países de la CEI, el aditivo E404 está oficialmente autorizado. En Japón y China, el alginato de calcio se aplica no solo en la producción alimentaria, sino que también se introduce activamente en la medicina y la cosmética.